El equinoxio es el periodo del año en el cual el sol pasando por el ecuador, el día tiene una duración igual a la de la noche, de un círculo polar al otro.

"El eje de rotación siempre tiene la misma inclinación, mientrás la Tierra toma, durante el año, todas la posiciones respecto al Sol (...) la circunferencia de alumbramiento (del globo), o sea la gran circunferencia que separa el hemisferio alumbrado del hemisferio hundido en la sombra, pasa por los polos en los equinoxios (21 de marzo y 23 de septiembre). En esas fechas, todos los puntos de la superficie del globo están llevados a la luz por el movimiento de rotación, y se quedan en la luz tanto tiempo como en la oscuridad. El día es igual a la noche en toda la Tierra. De ahí viene el nombre de equinoxio."

Etimologicamente, la palabra equinoxio viene del latín «æquinoctium», de æquus «igual», y nox, noctis «noche».

En realidad, los momentos de los equinoxios de primavera o de otoño varian cada año, y no caen necesariamente en el 21 de marzo para el primero o en el 21 (o 23) de setiembre para el segundo. El primer día del Calendario Republicano corresponde al día en que cae el equinoxio de otoño (hemisferio norte). No hay por lo tanto una correspondencia directa entre las fechas del calendario gregoriano y las del calendario republicano. El primero de Vendemiaire puder corresponder al 20, al 21, al 22, al 23, al 24 de setiembre, según los años.

Para más información acerca del cálculo de los equinoxios y solsticios, hay que recomendar el libro de Jean de Meeus «Astronomical Algorithms». Datos interesantes también en el sitio (en francés) de Alain Gauthier, así como en Astronomy and numerical software source codes.