L'équinoxe est la période de l'année où, le soleil passant par l'équateur, le jour a une durée égale à celle de la nuit, d'un cercle polaire à l'autre.

"L'axe de rotation a toujours la même inclinaison, tandis que la Terre prend, au cours de l'année, toutes les positions par rapport au Soleil (...) le cercle d'éclairement (du globe), c'est-à-dire le grand cercle séparant l'hémisphère éclairé de l'hémisphère plongé dans l'ombre, passe par les pôles aux équinoxes (21 mars et 23 septembre). A ces dates, tous les points de la surface du globe sont donc amenés à la lumière par le mouvement de rotation, et ils y restent autant de temps que dans l'obscurité. Le jour est égal à la nuit sur toute la Terre. De là vient le nom d'équinoxe."

Etymologiquement, le mot équinoxe vient du latin «æquinoctium», de æquus «égal», et nox, noctis «nuit».

En réalité, les moments de l'équinoxe de printemps ou de l'équinoxe d'automne varient chaque année, et ne tombent pas nécessairement le 21 mars pour le premier ou le 21(ou le 23) septembre pour le deuxième. Le premier jour du Calendrier Républicain correspond au jour où tombe l'équinoxe d'automne (dans l'hémisphère nord). Il n'y a donc pas de correspondance directe entre les dates du calendrier grégorien et celles du calendrier républicain. Le 1er Vendémiaire peut correspondre au 20, au 21, au 22, au 23, au 24 septembre, suivant les années.

Pour plus de renseignements concernant le calcul des équinoxes et solstices, il faut recommander le livre de Jean de Meeus «Astronomical Algorithms». Des données intéressantes aussi sur la page d'Alain Gauthier, ainsi que sur Astronomy and numerical software source codes.